杨坤生于内蒙古包头市，高中毕业后做过电工、铆工和焊工，17岁参加歌唱比赛获得第一名，之后考进文工团担任歌手和萨克斯手。
其间因为声带受损动了手术，导致原本干净细尖的嗓音变成了沙哑声，为此杨坤曾一度感到非常绝望，不过“塞翁失马，焉知非福”，沙哑的嗓音反倒让他的声音拥有独一无二的辩识度。
1994年，杨坤为了实现自己的音乐梦想，他独自一人跑到北京打拼，起初在北京各大夜总会里驻唱，其间还认识了一位来自内蒙古的女孩。
爱情的滋润令他前途弃满了憧憬，然而现实却太残酷，因为不善言谈，不懂得迎合客人的喜好，杨坤在夜总会的收入一直都不稳定，很多时候连房租都拿不出，因此八年北漂生涯他一共搬了55次家，甚至因为没地方住睡过公园，桥洞和澡堂子。
为了尽快实现自己的音乐梦想，他一边驻唱一边尝试创作音乐，期间为范琳琳、耿宁等歌手创作歌曲，也在洗手间录制了个人原创专辑《无所谓》，然而当他将歌曲小样寄给各大唱片公司时，却遭到拒绝。
因为歌唱事业一直没有起色，女朋友觉得跟他在一块看不到未来，所以1998年的时候提出了分手，音乐才华得不到认可，女友离他远去，杨坤再度陷入绝望，他怀疑过自己的能力，也曾想过放弃，最终信念支持他继续做音乐。
杨坤一炮而红的专辑
2002年，杨坤被竹书文化老板沈永革相中签约，同年4月推出首张个人专辑《无所谓》，同名主打歌《无所谓》一夜之间红遍大江南北，而他当年拿奖拿到手软，之后他凭借《那一天》《我比从前更寂寞》《花儿红》《牧马人》人气身价暴涨，成为内地当红不让的一线歌星。
2012年因为担任《中国好声音》导师事业再创高峰，他在节目现场自夸“我今年有32场全国个人演唱会，请你做嘉宾，你跟了我，你就红了”更成为网络颇为流行的梗 。
迄今为止，杨坤有过三段绯闻，除了北漂时那位弃他而去的女孩，2014年录制《中国好声音》第三季的时候被媒体拍到携神秘女子到录制现场，其间还向齐秦介绍称是自己的女朋友。
2015年初，又有媒体拍到杨坤开车载着一位神秘女子兜风，事后有媒体爆料称，该女子是就读于北京现代音乐学院，不过杨坤没有回应，因此今年45岁的杨坤到底没有女朋友，是否已经结婚一直是个谜。
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