张保民
作为一名在农村生活、在奉县挖煤的矿工，张保民是名副其实的社会底层。
他身为一名哑巴，表面上是因打架咬断了舌头，从此不愿开口说话;
深层次的含义，是象征社会底层如哑巴吃黄连——有苦说不出，不管遭受了什么都只能憋着。
同时，也象征着社会底层是没有话语权的，叫你(村民)签合同、让你(村民)喝有污染的水、叫你(矿工)马上卷铺盖走人，都根本没有讨价还价的余地。
徐文杰
徐文杰有车有房，已经过上小康生活，干一票就是50万，代表着社会中层。
值得一提的是，电影前半部分他几乎没有台词。
张保民(底层)想要发声但没有话语权，徐文杰(中层)有一定的话语权却要通过少说话来保护自己，因为说错话会得罪不该得罪的人(上层)。
昌万年
作为矿业集团的董事长，昌万年是社会上层的象征。
他养黑社会、强迫同行卖公司、杀害张磊并抛尸、绑架媛媛……他十恶不赦却逍遥法外。
有趣的是，他人狠话不多。他的地位比徐文杰高，也比徐文杰更有话语权，却并不是个话痨。
原因在于，他拥有至高无上的地位，也就无需为自己的言行做过多的解释，他只需要说结论，甚至二话不说直接付诸行动。
比如“我要你把公司卖给我。在这卷肉切完前把字签了。”不多说一句废话。
比如徐文杰问“我根本不知道你要的是什么东西”，昌万年直接说“那我也不知道你的女儿在哪儿”，随即挂断电话，仍然是不多说一句废话。
比如下属说“张保民一定会把女儿送回来的，因为我骗他说他儿子在我这儿”，昌万年二话不说就用烟灰缸把对方打得奄奄一息。毕竟他不是父母，不是老师，他没有义务也不想浪费时间去教下属该怎么说话，在他看来做错了就该直接打他一顿。
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