成为青帮成员的张小林有了立足点，立刻发挥他人高马大的优势，不久就成为一方小头目，接着认识了也是小头目的杜月笙。杜月笙是青帮“悟”字辈，比张小林晚了一辈，但两人还是凑在一块想法占地盘。不久杜月笙与另一派黑帮火拼，被打个半死，躺在街上。张小林独自背杜月笙回家，为杜月笙疗伤把家底全部给花光了。这种兄弟之情把性格内敛的杜月笙感动得五体投地，誓言旦旦永生不忘恩情。
失去地盘的杜月笙之后投靠了当时大名鼎鼎的法租界巡捕房探长黄金荣，并逐渐露出头角。不久张小林与英租界华人头领合作得罪了黄金荣，杜月笙巧为设计，不但让张小林投靠到黄金荣这边来，还壮大了张小林的力量。杜月笙的谨慎加张小林的胆大，他们在“黄、赌、毒”上的生意越来越好。其后黄金荣又在不知情的情况下把上海督军卢永祥的公子给打了，卢永祥一怒之下把黄金荣抓了起来。杜月笙与张小林通过曾经的浙江武备学堂的朋友、已经成为浙江省长的张载阳的关系，打通卢永祥的关系，不但救出黄金荣，还结识了上海及周边的一批军阀官僚，结果大家一起合伙做鸦片生意，鸦片生意做得更加火红火燎。由此，黄金荣也与杜月笙、张小林二人拜为把兄弟。上海“三大亨”就这么走到了一起。
民国九年(1920年)，三人合股开设三鑫公司，贩卖鸦片，逼良为娼，横行霸道。张小林因此被人称做“三色大亨”，所谓“三色”指的是黄色：开妓院、黑色：贩毒、白色：杀人与涉赌，这些都是张小林的拿手好戏，可以说在二十世纪二三十年代的上海，张小林绝对是个心狠手辣、尽人皆知的人物。
《远大前程》中，张万霖历史原型结局是被自己的贴身保镖击毙了。
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