《芳华》剧照
《芳华》改编自严歌苓的同名小说，以1970至1980年代为背景，讲述了一群正值青春芳华、满怀理想的文工团成员经历着成长中的爱情萌发与充斥变数的人生命运的故事。
这个背景，也正是冯小刚自己的青春背景。
冯小刚19岁去宣传队，20岁到文工团，他曾指出，部队文工团生活的这一段记忆在日后很多年都记忆深刻，“回忆起往事的时候很多事都会被忽略掉，但唯独这一段生活一直长在我的心理，挥之不去。当脑子里面一片黑白的时候，唯独这一段生活在我的脑子里面是有色彩的”。
尽管冯小刚嘴上说“每个男兵心里都住了一个文工团女兵”，但他是胆怯的，“我当时只是文工团的美工，一直远远地看着，不敢跟她们说话，也不敢喜欢谁，只能喜欢她们那个群体”。
虽然离开部队很多年，冯小刚心里依旧十分眷恋，他早前在录制《朗读者》时，就跟董卿说，“我很留恋，脱了军装，我觉得自己就像一个脱了框子的油画，非常不舍”。
抱着对青春的怀念，冯小刚找到了严歌苓，“我说你能不能写一部小说，我来拍”，于是一拍即合。
不过，冯小刚并不承认《芳华》里有自己的故事，“完全不一样，我在文工团的事都不能拍成电影，但我对这里太熟悉了，所以这些故事和故事里的人都是严歌苓的，像刘峰(黄轩饰)这种人，部队里有，非常好，但我是一个非常坏的人，所以跟我太不一样”。
或许因为是心愿清单上的最后一部电影，冯小刚对服装化妆非常苛责。
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